Wilhelm Thesleff (1941) palveli vuoteen 1917 Venäjän armeijassa, jolloin hän jäi sotavangiksi Riiassa 1917. Hänet siirrettiin Jääkäripataljoona 27:ään, jonka komentajan hän toimi joukko-osaston palatessa Suomeen. Valkoisten ylipäällikkönä toiminut kenraali C. G. Mannerheim piti Thesleffiä liian saksalaismyönteisenä ja nimitti tämän Saksan Itämeren divisioonan yhteysupseeriksi.
Thesleff toimi senaatin sota-asiaintoimituskunnan päällikkönä toukokuusta marraskuuhun 1918 ja sotavoimien ylipäällikkönä elokuusta 1918. Saksan hävittyä ensimmäisen maailmansodan Thesleff joutui eroamaan Suomen armeijan johdosta.